«Geländewagen» — живая легенда мира внедорожников. Его можно найти в гараже папы и на автостоянке президента России. Но мало кто знает, что история вездехода началась в 1926 году, когда экспериментальный Mercedes-Benz G1 был оснащен второй задней осью для улучшения характеристик управляемости автомобиля.
Прототип G1 и более поздние версии G2 и G3 не пошли в серийное производство: производство вездеходов Mercedes-Benz началось только в 1934 году с небольшой серии модели G4. Этот шестиметровый трехосный автомобиль, оснащенный двигателями спортивных моделей Mercedes-Benz 500K и 540K (но без компрессора), использовался Верховным Командованием Третьего Рейха.
Всего за три года было выпущено 57 экземпляров Mercedes-Benz G4. Затем компания выпустила новую версию вездехода: военную модель G5.
Этот ненавязчивый автомобиль с небольшим кузовом и слабым двигателем имел уникальную особенность: систему вращающихся колес на задней оси. Другими словами, G5 был не только полноприводным, но и полноприводным, что давало ему фантастическую маневренность.
Последняя модель выпускалась между 1937 и 1941 годами в количестве 378 единиц, но явно уступала гигантскому Mercedes-Benz G4.
Самая последняя история вездехода восходит к 1972 году, когда австрийская компания Steyr-Daimler-Puch AG начала работу над вездеходом под кодовым названием H2 в рамках совместного проекта с Mercedes-Benz. Согласно спецификациям, представленным отделом маркетинга Mercedes-Benz в конструкторское бюро Steyr-Daimler-Puch AG, это должен был быть универсальный автомобиль, подходящий как для военного, так и для частного использования.
Австрийцы работали быстро: весной 1973 года была готова полномасштабная модель вездехода из дерева, а через год начались испытания будущего прототипа вездехода.
В 1975 году иранский шах Мохаммад Реза Пехлеви был представлен на подготовленном вездеходе. Увидев прототип, Шах сделал поистине королевский жест и заказал 20 000 машин этого типа для своей армии. Однако Шах не смог выполнить приказ: переворот в Иране вынудил его бежать в Соединенные Штаты. Новое иранское правительство отказалось выполнить контракт, но руководство Daimler-Benz Group не было отговорено, вложив большие деньги в подготовку к серийному производству внедорожника и даже в выбор места для нового завода в Граце, Австрия.
10 февраля 1979 года с производственной линии в Граце, Австрия, был запущен первый серийный внедорожник. Эта модель имела прочную коробчатую конструкцию, оснащалась надежными двигателями Mercedes и имела полный привод с блокируемыми дифференциалами и синхронизированную раздаточную коробку, которая могла включаться во время движения. Обе оси поддерживались винтовыми пружинами, которые обеспечивали большой ход подвески. Дорожный просвет 210 мм и большой угол наклона обеспечивали дополнительную вездеходную вместимость.
Автомобиль был доступен в трех вариантах: длинная и короткая колесная база и кабриолет. Ненавязчивый дизайн кузова, продиктованный возможностью проведения мелкого ремонта кузова с помощью простейших инструментов, не умалял облика вездехода, но придавал ему довольно брутальный вид.
Машины первой серии предназначались не для частных лиц, а для армии. Австрийская армия первой провела испытания класса G, а затем последовали его коллеги в Германии, Аргентине, Норвегии, Швейцарии и других странах. Рядовым покупателям машина тоже понравилась, и очень скоро «гражданские» версии обогнали по объему производства военные версии.
Со временем вездеход все меньше и меньше напоминал военный автомобиль: в списке оснащения были такие опции, как автоматическая коробка передач, кондиционер, кожаная обивка и легкосплавные диски. Автомобиль получил Moderna системы безопасности: ABS, ESP, подушки безопасности.
Самым известным бронированным Mercedes-Benz G-Class стал «Popemobile», построенный для Папы Иоанна Павла II в 1980 году: в задней части этого автомобиля был установлен пуленепробиваемый стеклянный купол. В России эта модель имела честь находиться рядом с «троном», в составе президентского флота.